ARRI ALEXA Mini LF

Introducción

En los últimos años, pocos lanzamientos de cámaras han sido tan anticipados como este. Cuando ARRI presentó su primera cámara de gran formato –la ALEXA LF– en la BSC Expo de 2018, la pregunta más recurrente a los responsables de la firma germana fue –con mucha diferencia– si habría una futura ALEXA Mini LF y cuándo.

La ARRI ALEXA LF el día de su presentación en la BSC Expo (viernes 31 de enero de 2018).

Los motivos de semejante expectación eran evidentes. La ALEXA Mini es el producto de más éxito de la gama ALEXA de ARRI en su década corta de existencia. Aunque originalmente fue diseñada como complemento para la ALEXA SXT-W –en tomas que requirieran de una versión de la cámara más compacta para su uso en drones, cardanes, estabilizadores y Steadicam– pronto se convirtió en la cámara comodín para todo tipo de rodajes y producciones –condenando a cierto ostracismo a su hermana mayor–. La combinación de un precio mucho más asequible –detalle que convenció tanto a directores de producción, como a empresas de alquiler– junto a la versatilidad de su cuerpo, de reducidas dimensiones y peso ligero, la transformaron en la cámara omnipresente alrededor del globo. 

La omnipresente ARRI ALEXA Mini, combinada con ópticas ARRI/Zeiss Master Anamorphic, únicas anamórficas del mercado telecéntricas y con una versatilidad enorme gracias a su amplísimo juego de elementos intercambiables. Lástima que ciertas modas, ajenas a las verdaderas necesidades narrativas,  impidan darse cuenta de dicha versatilidad a muchos profesionales.

En honor a la verdad, una serie de conceptos erróneos –asumidos por la mayoría de los profesionales como ciertos– ayudaron en gran medida a que la Mini fagocitara a otros modelos de la propia ARRI. La ergonomía de una cámara al hombro no depende de su tamaño y peso, sino de la posición de su centro de gravedad. En ese sentido, la ARRI AMIRA es un modelo mucho más apropiado, que no obstante está guardando polvo en las estanterías de muchas empresas de alquiler. Y no hay que olvidar que las ventajas de la SXT-W sobre una Mini en términos de velocidad. conectividad y potencia para un rodaje de estudio son evidentes, pero medio mundo ha decidido ignorarlas. Tenga sentido o no, un rápido vistazo a la producción cinematográfica y televisiva profesional de los últimos tres años arroja datos demoledores. La prevalencia de la ALEXA Mini es indiscutible. 

La ARRI AMIRA se diseñó para su uso por parte de un operador único –sin asistentes– y eso se nota especialmente en su ergonomía al hombro.

Volviendo a la BSC Expo de 2018, recordamos la respuesta que Marc Shipman-Mueller –Jefe de Producto de la división de cámaras de ARRI– proporcionó a todo aquel que le preguntó a este respecto. Para poder diseñar una ALEXA Mini LF, la compañía tendría que hallar primero la manera de conseguir disipar el calor –generado por el procesado de datos de un sensor de gran formato– de forma óptima en un cuerpo tan pequeño.

Los dos tubos de refrigeración centrales de la ARRI ALEXA LF. El tercero está situado en el módulo de grabación SXR de Codex.

No era una premisa lanzada de manera improvisada para distraer a los periodistas y curiosos que estábamos presentes. La disipación de calor ha sido una de las principales preocupaciones –y una de las principales causas del éxito– de ARRI en toda la gama ALEXA. En el pasado reciente, todos recordamos como, mientras otros modelos de la competencia –con cuerpos mucho más pequeños– se colgaban con cierta facilidad, las ARRI podían soportar temperaturas más elevadas antes de empezar a dar problemas. El sistema de tubos de disipación de calor –dos en las ALEXA con sensores de S35 y tres en la LF– traslada todo el exceso de temperatura al ventilador trasero de forma eficiente y cerrada, sin afectar a la circuitería.

Este es el aspecto que tiene el chasis interno de una AARI ALEXA Mini, destinado íntegramente a disipar el calor y a permitir el flujo de aire separado de los circuitos.

En el caso de la Mini, todo el cuerpo de cámara es un enorme disipador que incluye dos ventiladores. Las placas de circuitos están situadas en las paredes externas del disipador, lo más lejos posible de la generación de calor de la cámara.

Cuerpo de cámara

Han transcurrido 421 días, desde que Shipman-Mueller hiciera aquellas declaraciones y ARRI nos presenta hoy su nueva ALEXA Mini LF. Como era previsible, se trata de una combinación del tamaño compacto y el peso reducido de la Mini con el sensor de gran formato de la ALEXA LF. 

El cuerpo de fibra de carbono de la ARRI ALEXA Mini LF.

La nueva benjamina de gran formato de la firma muniquense debe cumplir con los tradicionales estándares de exigencia que se dan ya por hechos en los productos del fabricante.

ALEXA Mini LF

El cuerpo de fibra de carbono responde a la fiabilidad y durabilidad que se espera en una herramienta pensada para tener una vida útil prolongada y una utilización intensiva en el entorno profesional –soportando rangos de temperatura que van desde los -20ºC hasta los 45 ºC– .

Comparación de dimensiones entre la ALEXA MINI LF y la ALEXA Mini original

La  nueva cámara tiene las mismas dimensiones que la Mini original, excepto por la unidad de grabación en el panel lateral izquierdo. El prototipo tiene un peso de entre 2,6 y 2,7 kilos (no se puede asegurar que ese vaya a ser el peso del producto final, aunque evidentemente no será muy distinto en ningún caso).

Sensor

Sobradamente probado en su hermana mayor, la ALEXA LF, el principal beneficio del uso de este sensor –mayor que el de las ALEXA de S35, pero con idéntica arquitectura– es el hecho de que –aunque el ruido por píxel sea idéntico– contar con un número superior de píxeles proyectados en la misma pantalla hace que ese ruido aparezca más pequeño.

Tamaño del sensor de la ARRI ALEXA Mini LF.

La revisión del ALEV3 afecta tanto al software como al hardware. Cuenta con una forma diferente de enraizar la señal a través del sensor y con una sincronización ligeramente distinta de cara a una mejora general del rendimiento. 

Panel frontal de la ARRI ALEXA Mini LF.

Con la revisión A2X –insisto, la misma que en la ALEXA LF– se han mejorado los circuitos en algunas etapas del sensor, al tiempo que se han ajustado muchos pequeños detalles para minimizar aún más la diafonía, el efecto smear, el ruido de patrón y los demás artefactos posibles en un sensor de imagen. Es importante aclarar que el ruido electrónico está regido por los fotodiodos y las rutas de lectura finales. En ambos casos, no se han modificado sus estructuras relevantes. El ruido, por tanto, es similar. No obstante, resulta crucial no añadir ruido adicional –como el ruido de patrón u otros tipos de ruido no aleatorio– y que el rendimiento del sensor no quede limitado por los artefactos.

La revisión A2X del sensor ARRI ALEV3 que incorporan las cámaras de la gama LF.

El ruido de patrón se hace visible cuando movemos la cámara y las estructuras más finas del sensor aparecen en posiciones fijas. Aunque se puede eliminar por medio de la calibración, los ingenieros no pueden contar con cantidades infinitas de bits por píxel para realizarla. Es necesario distribuir los recursos de calibración para que la imagen tenga buen aspecto en todas las situaciones. Sin embargo, siempre permanece un ruido residual, que es al que denominamos ruido de patrón.

Oblea de sensores ARRI ALEVIII A2X.

Otro problema que evitar es el ruido de línea. Se trata de un ruido de patrón horizontal que se puede generar en el propio chip o por medio de interferencias electromagnéticas. Si se eliminan ambas fuentes de ruido, este queda regido exclusivamente por cada fotodiodo y las rutas de lectura correspondientes. La actual revisión del captor de la gama LF ha procurado minimizar dichas fuentes por conseguir el mejor rendimiento posible del ruido en los fotodiodos y las rutas de lectura. Estas mejoras son idénticas a las de su hermana mayor. No obstante, la electrónica de la Mini LF (tanto en la placa del sensor como en las de procesado) es diferente a la de la ALEXA LF. para poder cubrir los requerimientos de tamaño, potencia y refrigeración de la nueva cámara. Esta diferencia no afecta a la calidad de imagen, pero sí a las velocidades máximas de grabación, como veremos un poco más adelante.

Comparación entre los tamaños de los sensores ARRI ALEVIII (de S35), su revisión A2X (gama LF) y su revisión A3X (ALEXA 65).

La ALEXA Mini LF cuenta, además, con tres filtros motorizados de densidad neutra y espectro completo (FSND). A petición de numerosos directores de fotografía, el filtro más oscuro ha pasado a ser un 1.8, en lugar del 2.1 de la Mini original. De modo que ahora son 0.6, 1.2 y 1.8 lo que facilita los cálculos en exteriores.

Conectividad

Para tranquilidad de todos los actuales propietarios de una ALEXA Mini, el nuevo modelo es retrocompatible con casi todos sus accesorios. No obstante, entre las numerosas mejoras aplicadas al diseño de la Mini LF se encuentran una serie de conexiones extra. Alimentación regulada de 12V y 24V para accesorios externos, un nuevo conector de audio de 6 pines, micrófonos internos incorporados y WiFi ampliada.

Panel trasero de la ARRI ALEXA Mini LF.

En el panel izquierdo de la cámara se pueden encontrar ahora seis botones de usuario. Tanto el cuerpo como el visor electrónico tienen su propio botón de bloqueo independiente, y el acceso del usuario al soporte de almacenamiento y a los conectores del visor y del código de tiempo es mucho más sencillo (algo a todas luces necesario, ya que resultaba farragoso en la Mini original).

Grabación interna

Este punto constituye la novedad más destacable de la nueva cámara. La ALEXA Mini LF permite la grabación interna en una variedad de formatos y proporciones de aspecto tanto en ARRIRAW como en el codec Apple ProRes –ambos en contenedor MXF–.

Codex Compact Drive de 1 TB.

Se trata de la primera cámara que incorpora el nuevo sistema de grabación de Codex –denominado Compact Drive–. Una solución pequeña y ligera pero robusta, basada en discos SSD (no RAID) de 1TB fiables pero asequibles. Incluye un lector USB-C que se puede emplear en plataformas Mac o Windows sin necesidad de ninguna licencia extra.

Comparativa entre velocidades máximas de grabación en la ALEXA LF y la ALEXA Mini LF.

También es posible adquirir un adaptador que permite usar estos nuevos discos en cualquier lector que acepte los habituales SXR de Codex, pudiendo duplicar las velocidades de descarga. La cámara formatea los discos en formato UDF para ARRIRAW y ProRes, por lo que ambos se pueden grabar en el mismo disco sin necesidad de refnrmatear ni cambiar de disco. No se puede grabar en ambos formatos simultáneamente. La velocidad de lectura sostenida es de 8 Gb/s. Este sistema se utilizará también en futuras cámaras de ARRI.

Ranura lateral para Codex Compact Drive

Por primera vez en un sistema de cámara ARRI, Codex ofrece una opción más práctica y eficiente para almacenar los archivos. Para ello utiliza una sofisticada codificación sin pérdida denominada High Density Encoding (HDE), que reduce el tamaño de los archivos ARRIRAW alrededor de un 40%, tanto durante la descarga como durante todo el flujo de trabajo. El HDE se puede usar gratuitamente con discos Codex y compartir de manera rápida y abierta.

Fotograma de la bobina de ARRI para la ALEXA Mini LF.

Los archivos ARRIRAW en Open Gate de resolución 4,5K se pueden codificar a 24 fps en un MacBook Pro moderno. El rango de voltajes de entrada que admite la cámara va desde los 11 V a los 34 V. Por lo tanto, se puede alimentar con baterías de 14,4 V o de 24 V. Su consumo es ligeramente superior al de la Mini original. La estimación del fabricante es de 65 W grabando ARRIRAW a 24 fps con el visor MVF-2 conectado.

Visor electrónico MVF-2

Si ha existido un eslabón más débil dentro del sistema de las ALEXA Mini y AMIRA hasta ahora, ese ha sido sin duda su visor electrónico.

ARRI MVF-2

El nuevo MVF-2 supone una mejora drástica con respecto al modelo anterior. Contienen el mismo panel OLED de alta definición, idéntica reproducción de color y ocular ARRICAM que el EVF-2 de la ALEXA LF, lo que permite interpretar de forma apropiada el foco, el intervalo tonal y los tonos de color en el set. De forma parecida a lo que ocurría con su predecesor, incluye un monitor abatible lateral de 4 pulgadas que puede mostrar tanto la imagen como el menú de control de cámara.

ARRI ALEXA Mini LF con visor MVF-2, batería, óptica Signature Prime y Matte-Box.

El MVF-2 se puede utilizar a cualquier lado de la cámara y se conecta por medio de un nuevo cable CoaXPress VF, flexible y fiable –otra diferencia de calado frente al MVF-1– que tienen un alcance de hasta 10 metros para operaciones de control remoto de la cámara. Además, incluye un interfaz de usuario refinado, un calefactor en el ocular para evitar la formación de vaho y un conector de auriculares. El peso del visor es de 800 gramos.

Control remoto

Además de por medio del EVF-2 y del acceso por navegador, la ALEXA Mini LF se puede controlar de forma remota por medio del monitor Transvideo StarliteHD-m, que también permite dicho control en las ALEXA LF, ALEXA Mini y AMIRA.

Transvideo StarliteHD-m.

Es el único dispositivo de visualización del mundo que proporciona acceso a datos precisos de viñeteo, mapas de distorsión geométrica, datos inerciales o tablas con los círculos exactos de iluminación de cada distancia focal de las ópticas compatibles. 

Conclusión

Con la presentación de este modelo, se amplía el sistema LF de ARRI.

Sistema LF de ARRI.

En el momento de escribir estas líneas  incluye también la cámara ALEXA LF, el juego de ópticas Signature Prime –las únicas telecéntricas de gran formato que existen en el mercado en el momento de escribir estas líneas–, la –merecedora de mucha más atención– montura LPL y el sistema de lectura de metadatos extendidos Lens Data System LDS-2.

Montura LPL en la ALEXA Mini LF.

La combinación de las prestaciones y características de las dos cámaras y del resto de elementos y accesorios del sistema responden a todos los requerimientos básicos de un set de rodaje.

Ópticas compatibles con la ARRI ALEXA Mini LF.

Las entregas de las primeras unidades están previstas para julio de 2019. 

Para obtener más información, puedes leer mi entrevista a Henning Rädlein, Jefe de Soluciones de Flujo de Trabajo Digital de ARRI o visitar: www.arri.com/alexaminilf